Aaron Baddeley ganó el domingo el Abierto de Los Angeles para obtener su primera victoria en cuatro años en la Gira de la PGA.En una batalla de dos generaciones, el australiano de 29 años no cometió errores en los últimos seis hoyos del campo del Riviera Country Club para superar a Vijay Singh y a Fred Couples, de 51 años, quien intentaba convertirse en el jugador de mayor edad en ganar un torneo del tour en más de 35 años.

Baddeley cerró el torneo con una ronda de 69 golpes, dos bajo el par, para totalizar 271, 12 bajo el par del campo, y vencer por dos golpes a Singh, quien cumple 48 años el martes.

Couples consiguió birdie en los tres primeros hoyos para lograr una ventaja de un golpe que incrementó la emoción en el Riviera, pero todo cambió en el hoyo siete: Baddeley logró un birdie desde el borde del green y Couples, un doble bogey.

Fue el tercer triunfo en la PGA en la carrera de Baddeley, quien había caído al lugar 224 en el escalafón mundial. Este triunfo en el Northern Trust Open lo pone de regreso en el Masters.

El venezolano Jhonattan Vegas firmó el domingo tarjeta de 66 golpes, su mejor ronda en el torneo, para totalizar 279 golpes, cinco bajo par. El argentino Andrés Romero terminó con 69 golpes, también su mejor ronda, sumando en total 286, dos sobre el par de campo.

Esta no es una lista de los mejores, los más talentosos o los más populares; eso sería demasiado fácil. Tampoco es una lista de jugadores desconocidos que algún día podrían pegar el salto y convertirse en estrellas; eso sería demasiado difícil. El Salto examina qué jugadores pueden pasar al próximo nivel esta temporada y transformar sus juegos en mejores y más grandes resultados.

Los más grandes saltadores del año pasado fueron Anthony Kim, quien pasó de ser un hombre con potencial para ganar dos torneos a convertirse en héroe de la Ryder Cup, y Yani Tseng, quien se convirtió en la mujer más joven en ganar un major desde 1998 camino a obtener el premio a la novata del año en la LPGA. ¿Puede un jugador tan logrado como Tiger Woods dar El Salto? Seguro, pero para un hombre que ha hecho lo que él hizo, logrado lo que ha logrado, lo único que le queda por ganar es el Grand Slam. (Y no, no voy a ser tan arriesgado de predecir eso, aunque no me sorprendería). Mi lista de jugadores incluye desde el actual Nº 2 hasta nombres que probablemente no hayan escuchado.

Es una ciencia inexacta –y quizas eso lo haga tan divertido. Acá van mis 10 jugadores listos para dar El Salto en 2009:

1.Sergio Garcia
El Salto: Campeón de un major

Como el segundo golfista mejor ranqueado del mundo, García podría ser considerado el “Mejor jugador que nunca ganó un major”, pero esta lejos de ser una perdedorquerido al estilo de los Chicago Cubs. Durante los años se ha ganado una reputación por ser dueño de un pobre golpe de putt y de no poder ganar un grande, pero si miran más de cerca el récord de Gracía, encontrarán que esas caracterizaciones deberían haber desaparecido en el último año. El Nino terminó 107º en promedio de putting la última temporada, lo cual obviamente no es excepcional pero es mucho mejor respecto a los años anteriores. Para uno de los muchachos con mejor juego de tee-a-green en el negocio, el putt necesita ser sólamente bueno –no grandioso- para lograr grandes resultados. Y ya ha ganado un grande– bueno, al menos uno bastante grande- cuando se llevó el Players Championship en mayo pasado. Vengo diciendo hace años que García ganara un major antes de cumplir los 30. Tiene cuatro chances más de lograrlo. Como dirían los fanáticos de los Cubs, “Va a suceder”. Este es el año para García.

2. Hunter Mahan
El Salto: Top 10 en el Ranking Mundial
Examinen a los 10 mejores del ranking actual, porque en 52 semanas, podrían cambiar completamente. Seguro, Tiger, García y Phil Mickelson probablemente se mantengan en la elite, pero otros caerán de la lista, y el sentido común indica que deberán ser reemplazados. Mahan es mi elección para dar El Salto a la elite mundial. Entrando el año en el puesto 41, la estrella de la Ryder Cup ha demostrado ser un ganador en cada nivel en el que compitío, desde la AJGA hasta la universidad y el PGA Tour, donde logró una victoria en el Travelers Championship de 2007. Dice mucho de él el hecho de que terminó 30º en la lista de ganancias en 2008 y lo consideró un año malo. Esperen que regreseg con estilo este año.

3. Sean O’Hair
El Salto: Miembro del equipo de la Presidents Cup
Los talentos jóvenes J.B. Holmes, Kim y Mahan pueden haber estado de moda en Valhalla, pero no son los únicos jugadores nacidos en suelo americano que estarán llevando la bandera en las competencias internacionales en la próximo década. Esperen que O’Hair, quien ganó por segunda vez en el PGA Tour antes de cumplir 26 el año pasado, disfruten de otra sólida temporada y luego se una a la nómina de Fred Couples en Harding Park. Es un jugador de rachas, pero si llega en alza, podría ser una parte clave de las chances de Estados Unidos.

4. Aaron Baddeley
El Salto: Ganador de múltiples torneos en el PGA Tour
En 2008, la lista de jugadores que ganaron múltiples torneos en el PGA Tour incluyó a Tiger, Padraig Harrington, Mickelson, Kim, Vijay Singh, Camilo Villegas, Kenny Perry, y a nadie más. Parece que cada temporada se está volviendo en un club cada vez más exclusivo; cualquiera puede ganar un evento, pero sólo los más talentosos ganan más. Consideren al hombre conocido como Badds en este nivel. No tuvo una gran temporada pegándole a la pelota en 2008, por lo cual tuvo su primera campaña sin victorias en tres años, pero esperen que eso cambie mientras su putt siga siendo uno de los mejores. El australiano sin dudas ha sido superado en el camino al estrellato por varios jóvenes talentosos. Pero esperen que esta temporada se recupere y los vuelve a superar.

5. Stacy Lewis
El Salto: Novata del año en el LPGA
Ella no es sólo talentosa, sino que además podría tener algo que probar. Como amateur, Lewis ganó un torneo de LPGA –o algo así. Una ronda inicial de 65 golpes le dio la ventaja tras los 18 iniciales en el NW Arkansas Championship de 2007, pero el torneo no siguió adelante por problemas climáticos, y fue declarada la ganadora no oficial. Y luego, en el U.S. Open de mujeres del año pasado, terminó empatada en el tercer lugar, pero dado que no era miembro del LPGA, esas ganancias no contaron para su total del año y fue relegada a la Escuela-Q. Eso no le importó a la sensación de la Universidad de Kansas, que tuvo un gran torneo y se llevó los honores. Todo esto me hace pensar que a pesar de que esta temporada habrá una fuerte clase de novatas –en particular, sigan de cerca de la líder en ganancias del Futures Tour, Vicky Hurst- el premio se lo llevará Lewis. En el camino, esperen dos o tres victorias.

6. Casey Wittenberg
El Salto: Novato del año del PGA Tour
Decir que estoy emocionado con la clase de novatos que se graduó recientemente del circuito Nationwide es poco. Aunque sólo dos de esos jugadores ganaron torneos en 2008 (Marc Turnesa y Chez Reavie), hay un grupo amplio que tiene el potencial para ganar esta temporada, incluyendo a Peter Tomasulo, Colt Knost, Aron Price, Ricky Barnes y Spencer Levin. Si siguen de cerca el golf amateur, ninguno de esos nombres debería sorprenderles. Tampoco el de Wittenberg, obviamente, quien fue un niño que no se podía pasar por alto. Ya no es un niño y aunque sus empates en el 13º y 36º lugar como amateur en el Masters y el U.S. Open de 2004 respectivamente, parecen haber quedado lejos en el tiempo, todavía tiene el talento para ser un jugador exitoso. Si su récord en el Nationwide es indicio de algo, esperen que Wittenberg termine varias veces entre los mejores 25, algunas entre los mejores 10 y luche por un par de títulos durante este año.

7. Pat Perez
El Salto: Contendiente en un major
Tiger terminó al tope del ranking de análisis general del PGA Tour –el cual mide la ubicación de los jugadores en ocho categorías estadísticas importantes- durante cada una de las temporadas entre 2005 y 2007. En 2008 no jugó las rondas suficientes como para ser calificado por lo que el Nº 1 pasó a manos de… nadie más que Pérez. De una personalidad inflamable, puede que Pérez no haga nada grandioso, pero quizás lo más importante, no hace tampoco nada pobre. Con seis finales entre los mejores 10 en 27 eventos en 2008, fue otra temporada de construcción, crecimiento y maduración y momentos de actitud positiva que a Pérez probablemente no le importaron mucho. El hombre sólo quiere ganar, y aunque sigue buscando su primer triunfo, no se sorprendan si los ven peleando en los nueve de vuelta un domingo por la tarde en un major este año.

8. Steve Marino
El Salto: Contendiente en la FedEx Cup
Los números rojos no son nada nuevo para este ascendente jugador que lideró el PGA Tour en birdies (440) y terminó empatado en el noveno lugar en promedio de birdies (3.70 por ronda) en 2008. Esos números resultaron en 27 cortes superados en 32 torneos, incluyendo seis finales entre los mejores 10. A los 28, sólo tiene lugar para mejorar. Con el renovado sistema de puntuación de la FedEx Cup permitiendo que más jugadores tengan chances de ganar en East Lake, no se sorprendan si ven su nombre entre la elite esa semana. Ayuda a la causa que Marino terminó empatado en el 10 lugar y en el 22º, respectivamente, en el segundo y tercer evento de playoff (Deutsche Bank Championship and BMW Championship) la temporada pasada. Esos resultados lo dejaron lejos de las miradas en cuanto al Tour Championship, pero eso no será un problema esta vez.

9. Ryo Ishikawa
El Salto: Sensación internacional
Si esta etiqueta parece un poco amplia, les pido disculpas, pero no es por falta de esfuerzo. Originalmente, iba a etiquetar a Ishikawa como el elegido para convertirse en un nombre reconocido, pero deberá ganar un major para que eso suceda. Luego, pensé en “fenómeno adolescente”, aunque una etiqueta del estilo Austin Powers, como “el hombre internacional misterioso” podría encajar mejor. Habiendo cumplido 17 años en septiembre, Ishikawa tiene ya tres victorias profesionales en su carrera y está ranqueado 62º en el mundo, a pesar de nunca haber pegado en un evento sancionado por el PGA Tour. Si mantiene ese ranking, le alcanzará para clasificar a los tres eventos del WGC y a al menos varios torneos más, si eso elige. No esperen victorias aquí todavía, sólo algunos flashes de brillantez y descubrir algunas capas de ese misterio.

10. Michelle Wie
El Salto: Top 10 en la lista de ganancias de la LPGA
Muchos fanáticos del golf creían que Wie iba a dar el salto varios años atrás –y quizás debería haberlo dado. Muchos otros creen que no sucederá hasta dentro de varios años, o quizás nunca suceda. Más allá de cuál sea su elección– y créanme, no hay muchos que no tengan una opinión formada sobre futuros prospectos- háganse un favor: olvídense del pasado. Olvídense de sus vanos intentos por competir en eventos del PGA Tour. Olvídense de sus cinco finales entre las tres mejores en majors de la LPGA. Olvídense de su lesión de muñeca. Sólo miren a Wie por lo que es ahora –una extremadamente talentosa novata que ya tiene muchísima experiencia a los 19 años. ¿Pondrá al tour de pie en su primera temporada a tiempo completo? Es dudoso, pero ganando al menos un evento y terminando en el top 10 en la lista de ganancias parece una propuesta modesta, una que es definitivamente alcanzable ahora que se acabaron sus problemas en la muñeca y debería construir sobre lo que hizo en los últimos años para alcanzar su potencial.

Jason Sobel

Fuente: ESPN.com